Reiz und Reaktion

Der erste organisierte Widerspruch kam nicht von der Kognitionspsychologie, sondern aus Berlin: Die Gestaltschule bestritt schon um 1912, dass sich Wahrnehmen und Denken aus Reiz-Reaktions-Bausteinen zusammensetzen lassen. Wertheimers Scheinbewegung zeigte einen Eindruck, der in keinem Einzelreiz steckt, und Köhlers Schimpansen lösten Aufgaben, für die keine Verstärkungsgeschichte die fertige Antwort enthielt — Einsicht als Umstrukturierung statt Verkettung. Der Behaviorismus hat diesen Einwand nie widerlegt, nur überstimmt; die kognitive Wende hat ihn geerbt.

Vierzig Jahre lang war die Psychologie in weiten Teilen ein Fach, das über das Innere schwieg. Watson forderte 1913, die Introspektion aufzugeben und sich auf beobachtbares Verhalten zu beschränken; das Ziel sei Vorhersage und Kontrolle, nicht Verstehen. Der Verzicht war kein Dogma ohne Grund. Was zwei Beobachter unabhängig voneinander zählen können, lässt sich replizieren; was eine Person über ihr eigenes Erleben berichtet, nicht.

Der Gewinn dieses Verzichts ist bis heute in Gebrauch. Pawlows bedingter Reflex gehört zu den am besten belegten Phänomenen des Fachs und ist über Arten, Reizarten und Jahrzehnte hinweg stabil. Skinners operante Kammer machte Verhalten fortlaufend messbar statt in Durchgängen zählbar, und seine Verstärkungspläne beschreiben ein Muster, das heute in jedem Spielautomaten und jedem Feed steckt: Unregelmäßige Belohnung bindet stärker als verlässliche. Beide Befunde stehen unabhängig von der Theorie, die sie hervorbrachte.

Der Preis war die Reichweite. Das Programm erklärt gut, wie eine Reaktion häufiger oder seltener wird; es erklärt schlecht, wie jemand einen Satz bildet, den er nie gehört hat. Chomskys Besprechung von Skinners Verbal Behavior im Jahr 1959 setzte genau dort an, und die Wirkung dieser Besprechung auf das Fach war größer als die des besprochenen Buches. Die Frage war nicht, ob Verstärkung wirkt, sondern ob sie genügt.

Das Ende kam nicht als Widerlegung, sondern als Verschiebung des Interesses. Neissers Cognitive Psychology gab 1967 einem Feld seinen Namen, das innere Vorgänge wieder beschreiben wollte — als Informationsverarbeitung, in Stufen zwischen Reiz und Reaktion. Was der Behaviorismus verboten hatte, wurde damit nicht wieder erlaubt, sondern anders formuliert: nicht als Bericht über das Erleben, sondern als Modell, aus dem sich messbare Vorhersagen ableiten lassen.

Die Akten dieses Themas zeigen den Übergang auch in seinen Schwächen. Watsons bekanntestes Experiment hat eine Stichprobe von eins, keine Kontrollbedingung und ein offenes Ende; Skinners Aberglaubensdeutung seiner Tauben wurde von Staddon und Simmelhag 1971 durch eine sparsamere Erklärung ersetzt. Und Neisser warf seinem eigenen Fach neun Jahre nach der Gründung vor, sich in künstliche Laboraufgaben zurückgezogen zu haben — derselbe Vorwurf, den der Behaviorismus sich hatte anhören müssen, in neuer Besetzung.